據日本媒體報道，日本宇宙航空研究開發機構將于明年發射小型太陽能帆試驗飛船“Ikaros”。太陽能帆飛船以反射太陽粒子為動力。“Ikaros”將與金星探測器“拂曉”一同由H2A火箭送入太空。

　　太陽能帆無需燃料，人類在100年前就有了這一構想，但因缺乏輕量堅固且能大面積延展的材料而未能實現。“Ikaros”的太陽帆為邊長14米的正方形，厚度僅為0.0075毫米，由能夠承受太空環境的聚酰亞胺樹脂制成，重量約15公斤。

　　由于聚酰亞胺樹脂通常為黃色，帆的表面需噴涂鋁箔以提高對太陽光的反射性能。“Ikaros”以太陽粒子撞擊帆面后產生的反作用為動力，通過調整帆面與太陽的角度控制速度及軌跡。研究人員還計劃在“Ikaros”約5%的表面上安裝薄膜太陽能電池，為將來開發離子引擎與太陽能帆混合動力飛船以探索木星進行技術儲備。

　　太陽能帆將卷在直徑1.6米、高1米的筒型飛船本體上發射，進入太空數周后通過飛船旋轉所產生的離心力展開。首先將試驗太陽帆能否實現太陽能發電，之后用半年時間測試其能否以太陽粒子為動力進行加速及變軌，為今后的應用積累數據。

　　美國行星協會曾于2001年制造了一艘太陽能帆試驗飛船，但火箭發射失敗。該協會計劃于2010年底發射新的太陽能帆飛船“光帆1號”。歐洲航天局也在進行太陽帆研究。如果“Ikaros”試驗成功，將在人類航天史上開創先例。