在美國的華盛頓州，人們站在窗前能夠看到30英里之外的山脈。當地人翻開報紙，映入眼簾的國際新聞卻是對北京糟糕的空氣質量的報道。

美國公眾首次意識到北京的空氣問題是2008年奧運會期間。為了保證奧運會期間的空氣質量，北京關閉了區域內的燃煤電廠、實行交通限行措施、暫停了多項工業活動。這些努力確實使各國運動員在奧運會期間享受到了晴朗的藍天。

但此后情況開始變得糟糕。由于空氣質量問題，航班經常被取消、搖滾演唱會由于歌手出現呼吸道問題而被迫取消、學校被關閉、甚至有時司機無法看清道路。

不論用何種方式測量，北京的空氣質量都非常糟糕，空氣中微粒數量超標40倍之多，中國經濟因此受到了負面影響。去年，前往北京旅游的外國人數量下降了一半。在此之前，由于中國在世界上的經濟地位日益強大，北京對外國人才具有很強吸引力，大量外國專業人士前往北京就業。但現在，由于擔心空氣質量對自己和家庭成員的健康構成威脅，潛在雇員們正逐漸遠離北京；還有有些雇員向雇主索要高額薪酬，稱為“健康費”。

作為兩個緯度相差并不大的地區，北京和美國的華盛頓州為何區別如此之大？

首先，華盛頓州64%的電力來自大型綜合水電站、10%來自核電、10%來自燃煤發電、8%來自燃氣發電、4%來自風電、另有4%來自其他發電形式。迄今為止，多樣化的電源使得華盛頓州成為美國碳排放最少的州，有毒氣體排放更是少之又少。

相反，中國80%的電力來自燃煤發電、15%來自水電，而燃氣發電、核電和可再生能源發電僅占很小比例。

其次，美國大規模的能源增長發生在100年以前，正好與人口增長同步。而中國的主要能源增長發生在近20余年，晚于大規模的人口增長。因此，中國并沒有足夠的時間適應環境問題和人口增長導致的社會效應。

從電力供應角度來看，修建大量發電站的根本驅動力在于人民生活質量與能源供應能力成正比。比如，若人均用電量達到3000千瓦時/年，對應的就是人們印象中的好生活；而達到5000千瓦時/年即是中產階級水平。由于國家的經濟和軍事力量與國家中產階級人口數量的緊密關聯性，國家有必要修建盡量多的發電設備，以保障人民生活水平。

中國人口數量達13億之多，因此，需要多于7萬億千瓦時/年的電量來滿足電力需求，所以中國在盡快、盡可能多的修建發電設施。而煤炭是最便宜、最易獲取的發電燃料。因此，中國在20年內修建了超過600座燃煤電廠。

有效凈化燃煤電廠排放氣體的過程需要花費電廠能量輸出的5%左右，因此很多電廠并沒有完全采取凈化措施。而長久以來，美國和英國已經有很多例子證明，發電廠排放物若不經過清潔處理就排放到大氣中，會對生命造成致命影響。

于是，發電廠排放物導致的健康成本讓發展發電廠獲得的的成績黯然失色，包括北京在內的中國大部分地區開始做出改變。

城市決定將管轄范圍內的燃煤電廠關閉，并在若干年內替換成燃氣電廠。中國已經加大對天然氣進口的依賴——這是目前緩解空氣質量問題最快、最簡單的辦法。

盡管已經做出應對，但北京并沒有將空氣治理牢牢掌控住。在整個城市的污染源中，燃煤電廠占40%、汽車尾氣占10%、20%來自居民取暖使用的燃煤，另有30%來自北京周邊城市。從地理位置看，北京毗鄰的河北省是一個巨型工業地帶，甚至有人認為河北是全中國最大的用煤地區。北京只有4座小型燃煤電廠，而河北省擁有超過20座燃煤電廠，部分裝機接近2000兆瓦。多風的季節，電廠排放物被大風刮往北京。

英國在19世紀也曾大量使用燃煤取暖，但煤炭的使用提高了人民生活水平，進而帶動國家軍事和經濟力量得到發展，在健康問題顯現出來之前大大增強了國力。此后，英國花費數十年解決隨之發生的健康問題，比如提高工廠凈化排放物的技術、促成能源供應多樣化。

中國目前正在努力補救，并且比歷史上任何一個國家都要積極。

長期來看，能夠解決中國環境問題的辦法在于調整能源結構。如果將燃煤電廠關閉，中國必須輔以燃氣電廠和核電站，尤其在河北這種重工業地區。城郊還必須安裝可再生能源設備配合供電。

中國的長期能源目標恰好符合轉變的需求。中國正在努力建設一套成熟穩定的電網，并已于2009年投資超過6000億美元用于升級電網。此外，中國在擴張天然氣管道方面可謂大刀闊斧，并且正在發展非常規油氣資源，在修建LNG設施方面也不甘人后。

此外，改變最為顯著的當屬核電。中國已經意識到，擴大核電規模是最為有效的措施，既能減少對燃煤電廠的依賴，又能滿足工業發展對能源的需求。目前，中國僅有17座核反應堆，但在建的有30個之多。根據世界核能委員會提供的信息，中國今后15年還計劃建設超過50個核反應堆，這些核電設施都配備了世界上最先進的技術設計。

中國的核電輸出量將在2020年超過法國、2030年前超過美國。對于中國來說，改變能源結構和改善環境需要巨額投資，未來20年可能多達2.2萬億美元。

除此之外，政治變革也需要與環境、能源調整相一致。不得不說的是，地方政府的貪污腐敗有可能會導致中央政府的能源、政策成果縮水。

無論如何，中國政府比其它國家政府更早明白打造可靠基礎設施和建立合理能源結構的重要性，并且中國正在朝著全球最大的發電國努力。在此基礎上，中國也已意識到環境的重要性，力爭在經濟發展和環境保護的天枰上保持平穩。