《日經電子》最新一期上刊登了有關核電的技術評述文章。“在《日經電子》上探討核電？”，想必許多讀者心里會有這樣的疑問。

　　近幾年來，筆者一直在做太陽能電池方面的采訪。目前，太陽能電池距離達成其最初目標――“與家庭電費相當的發電成本”（日本為24日元/kWh）越來越近。太陽能電池研究人員進一步制定出了面向2030年的長期目標，目前正在繼續推進研發。這一目標是7日元/kWh。據說這一價格是核電的成本，如果得以實現，那么太陽能電池就將成為主要的能源之一，太陽能電池業內人士對此寄予了期望。

　　在此背景下，一家聲稱核電的成本可進一步降低的風險企業――美國TerraPower冒了出來。由于該企業是由比爾蓋茨出資成立的，因此，在日本也成了熱議的話題。這究竟是一種什么樣的技術，會對太陽能電池的未來帶來影響嗎？日本人對此自然也充滿了興趣。

　　TerraPower開發的名為TWR（Travelling-wave Reactor）的方式具有以下一些特點：燃料更換頻度長達60～100年，可使用地球上蘊藏豐富的燃料，反應堆的構造及燃料循環過程較為簡單。基于這些特點，該企業自信滿滿地表示，“能夠比目前的反應堆進一步降低成本”。該企業已從美國等國家招募了著名研究人員，并得到了風險資本（Venture Capital）的出資，計劃在本世紀20年代前期啟動首座商用反應堆。

　　究竟該企業能不能如其所愿實現目標呢？掌握其命運的是收藏燃料的覆層管材料。如果從最終結論來說，似乎目前馬上就能應用的材料并不存在。燃燒度更高、燃料更換周期更長，跨越這些前所未有的技術障礙并非易事。然而，出色的研究人員、雄厚的資金以及風險企業的辦事速度不容輕視。TerraPower稱，目前已經與美國、日本、俄羅斯、中國以及印度等國的研究人員進行了接觸。TerraPower的專家充滿期待地表示，“在不同于以往的架構中，開發有可能取得快速進展”。

　　目前，核電及太陽能電池不斷取得進步。將來，雙方可能會在發揮各自優勢的同時共生共存。太陽能電池能否實現與核電相當的發電成本呢？筆者計劃在2010年9月6日開幕的太陽能電池國際學會“EU PVSEC”上，就太陽能電池的最新動向進行采訪。（記者：河合 基伸）